Maria Podestà nasce a Fidenza (PR) il 20 giugno 1898 in una famiglia benestante, da Gustavo, notaio, e Isabella Baffoli. Laureata in Farmacia, si sposa con Emilio Cabassi, laureato in Chimica. Vivono prima a Mantova dove nel 1925 nasce il figlio Sandro, futuro fondatore del Fronte della Gioventù provinciale, che verrà fucilato dai fascisti il 26 ottobre 1944. Nel 1942 la famiglia si trasferisce a Carpi, sia per gli eventi bel­lici sia per fare studiare chimica industriale al figlio. Il marito, democristiano, viene eletto presidente del Cln di Carpi e Sindaco della Giunta popolare nell’im­mediato dopoguerra. Nell’otto­bre 1945 al primo Congresso dell’Unione donne italiane è eletta nel Comitato provinciale. Maria viene anche eletta consiglie­ra comunale a Carpi nel 1946 come indipendente nella lista del Pci, ma nello stesso anno, per motivi di salute, è costretta a dimettersi. Dirige anche la farmacia comunale. Donna di grande intelligenza e personalità, è attenta alle tematiche femminili come dimostrano i suoi interventi in Consiglio. Muore a Carpi il 20 ottobre 1952 e lascia i suoi beni al Comune perché istituisca borse di studio per i giovani.

A lei è stata intitolata la Sala consiliare del comune di Carpi nel 2016.